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――イロハ・シティ「西門」外 「――お姉さんを、助けてほしいの」 黄金色の稲穂畑を前にして、しゃんとした着物をすっかり汚してしまった幼い少女・ノルアが、マルー達にこう声をかけた。突然言われた「お姉さん」という単語に、マルー達はいまいちぴんと来ていなかった。 「お姉さん達はあの……アスカお姉さんのお友達、でしょう? だから――」 「アスカだって!?」 「アスカですって!?」 「アスカさんだってー?」 「アスカに何があったの!? 教えてノルアちゃん!!」 「――番人さんから、お姉さんの様子を見られるから――」 「番人さんってあの、かかしみたいな、あれ?」 ノルアの言葉を聞いたマルーが、遠慮がちに番人さん――マルー達にとってはかかしに見えたらしい――を指す。 「こいつ、この間襲ってきたやつだよな」 「また襲ってこないでしょうね?」 「平気じゃないー? 多分」 「……どうして皆私の後ろに隠れるのさ」 「そんなに怖いの? 番人さんのこと」 「え? そんなことないよ? ねえ、皆?」 「「 …… 」」 「だからどうして私の後ろに隠れ――!!」 マルーの文句をよそに、番人さんはマルー達との距離を詰めてきた。マルー達より二回り大きいそれは、傘帽子を被っているせいで表情が読み取れない。 「番人さん、お姉さんお兄さんの為に、アスカお姉さんの様子を見せてあげて?」 こうノルアが言うと、番人さんはその場で跳ねて自分の足元を地面に突き刺しそして、その場でぴったり90度回転! マルー達に棒先を向けた。 「ここから見られるから――」 ノルアが言うは、番人さんがマルー達に向ける棒先。そこはよく見ると、片目程の大きさをしたレンズが埋め込まれていた。 マルーは恐る恐る、番人さんのレンズを覗き込む―― ─━─━─━─━─ イロハ・シティの、西の外れ。 そこで決闘が行われていた。 一方は、白い獣のような光を全身にまとった、双剣を使う少女。 もう一方は、影のような光を使いこなす、ローブの人物だ。 互いの力は一歩も譲らず、何度も何度もぶつかり合う。この戦いに進展は無く、互いの体力をすり減らすばかり。 「はぁ、はぁ――」 「おや? これからが良いところじゃないか。もう限界なのかな?」 ローブの人物がこう、肩で息をする少女を見て言い放った。 振る舞いも口調もいたって落ち着いているその人に対し、少女は立っていることがやっとようだった。 「――それでも、戦わなくてはいけません」 あの子の願いと 私の家族の 仇のために―― 「そう。ならいい」 ――この場で殺してやろう 「また私の頭の中に話しかけ――い、いない!」 少女がローブの人物の声を認識したときには遅かった。 ローブの人物が姿を消したからだ。 「一体どこに――現れなさっ! 」 「ふふ。また引っかかってくれたね? 」 「(う、動けない、なんて)」 「私から目を離した瞬間」 「(背中が、暑、い……)」 「君の負けだよ」 「 !! 」 少女は黒い炎に包まれた。 暗闇の底から湧いたような色が、少女がまとう白い獣を焼き尽くす。 そして黒い炎は、容赦なく少女の背を焦がしていった。 ピリピリと続く痛みを訴えようにも、少女は全身の動きを封じられていた。それゆえに声を上げられず、もがくことも許されなかった。 「ふふ――」 やがてローブの人物は、自ら放った黒い炎を、腕振りひとつで消し飛ばす。 「このくらい焼けば、君はもう助からないね」 「い――!!」 「ああ可哀想に。どんなに痛くて苦しくても、声を上げられなければ助けも呼べない――」 赤黒い背中を触って確認したローブの人物は、少女に背を向けて歩き始めた。すると、少女は硬直から解かれ、大きく崩れ落ちた。 崩れ落ちた音を聞いたローブの人物は、身体半分、少女へ振り向く。 「どうかな? 動けるようになった気分は」 「……」 「おっと。意外と繊細なんだね。肌がなくなるだけでこんなにも動けないなんて……でも心配することはない。じきに君は救われる。君が信じる、君を愛してくれた者達にね」 こう言いながら、ローブの人物は西へ歩を進めた。 「(不覚でした。私が隙をみせてしまうなんて……)」 でも―― 「(あんなやつと戦えるのは今、私だけ。だから――)」 少女は、意識がもうろうとしている中でも、ローブの人物が歩んでいる方へ顔を向けそれから、びりびりと痛む身体を少しずつ起こした。 「(ノルアの願いが詰まった「あの場所」へは、どうしても、行かせる訳にはいかない)」 想いを胸に立ち上がり、息を大きく吸いこんだ。 「待ちなさい! 」 こう叫んだ少女は、一歩。また、一歩。脚で地面を踏みしめた。 「まだ……終わって、いませんっ」 一方、ローブの人物は――少女の声が届いていないのか――振り返ることなく歩み続けていた。無反応なその人に、少女はめげずに声を上げる。 「あの樹には……指一本も、触れさせません。触れようとするなら、私が、動けなくなるまで……」 「倒してしまえばいいのだろう?」 「 ――!! 」 声の方へ振り返ろうとした瞬間だった。 「がっ!」 「ぐふっ!」 「がっは――」 少女の背へ、腹へ、そして背へ、芯のある衝撃。 「(いつの間に私、宙を浮いている――?)」 「おかしいなあ。反応が良くないね」 「 ?! 」 こう言われてすぐ入ったかかと落としは、少女の腹に向かってローブの人物が放ったものだった。 「さっきまでの蹴りも今のかかと落としも避けられたろうに」 こう言ったローブの人物は少女が落ちる先で「にやり」と笑い構えた! 「とどめだ」 ローブの人物は、両手で生み出した黒い火の塊で、少女を前へ突き飛ばす! 「ぁあ゛あ゛あああ――!!」 黒い火は少女を飛ばし、消えることなく覆いつくした。 「――これで、あの子がもう二度と、私の手を煩わせることはない」 こう言って、ローブの中で小さく笑ったその人は、少女を飛ばした方向へとゆっくり歩き出した。 |
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