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――イロハ・シティ 西の外れ 「皆早く! 戦ってるアスカを助けないと!」 マルー率いるサイクロンズと、イロハ・シティの幼い姫ノルアは、黄金色の稲畑の中を急いでいた。かかしに似た「番人さん」から、アスカが苦戦している姿を見せてもらったからだった。 「ちょっと待ってよお! あたし、足遅いんだからあ!」 「遅いとか言ってられねえぞ!」 「何よボール! 美人がピンチだからって」 「危ない所を助けに行くのは普通だろが!」 「そうだよリンゴ! 今は美人とか美人じゃないとか関係なしだよ! アスカは仲間だから! 仲間だから、絶対見捨てない!」 こう、マルーは仲間達の志気を高めようと、声を上げていた。 「皆待ってー。ノルアちゃんのことも、気にしてあげてー」 「大丈夫です。アスカお姉さんの為に、皆急いでくれているから――」 「でも、靴をはかないで走るのは大変だし、皆がこのかかしさんより前を走ってるのは――ほらー、かかしさん、止まっちゃったよー?」 「本当だ。番人さん! どうしたの?」 突然止まったかかしの番人さんを、ノルアが心配そうに覗き込む。 それを見た、ノルアと一緒に走っていた少年は、「皆待ってー」とマルー達に声をかけた。 「何よリュウ! あたし達は急いでいるの!」 「でもー、このかかしさんが止まっちゃったからー」 「番人さんは番人さんだよ?」 「そー? このかかしさんは番人さん――あ、動き出した」 勝手に動き出した番人さんは、マルー達の左を、少し避けて通った。こうして、番人さんが、サイクロンズの先頭を進む形に。 「どうしたんだろう。さっきより少し左を進んでいるよー?」 「もしかすると、アスカお姉さんがあっち――左方向――に大きく動いたのかも」 「とにかく、番人さんについていかないとだねー。ノルアちゃん、おぶっていくよ。僕の背中に乗ってー」 ノルアは、あのように言ったリュウへ小さくお礼を言うと、彼の背中を覆うように乗っかった。リュウはノルアをしかとおぶり、立ち上がってそれから番人さんを追いかける。 「皆ー。ぼーっとしていないで、早くー」 こう言ってリュウは、マルー達を追い越した。 「あっ! リュウ待ってよー!」 「――とにかく急ぐぞ」 「分かっているわよ!」 ─━─━─━─━─ 「ふふ――」 草原をさっそうと歩く、ローブの人物。 向かうは、丘の上に立つ、花も葉も生やさない樹。 「ついにあの樹は、私の物だ」 つぶやきながら、途中の小川を軽く越え、丘のふもとまでやって来ると。 「おや――可哀想に。ぼろぼろじゃないか」 ローブの人物は、しゃがんでこう言った。 言葉をかけられた者は、長い黒髪の少女。身体中、火傷で傷ついており、特に背中は、真っ黒に焼け焦げている様だった。 ローブの人物は、火傷を負った少女に冷ややかな目を向けると、立ち上がり、丘の上の樹へ向き直った。 「邪魔をする者はいない」 ローブの人物がつぶやき、片手の平を樹に向ける。 やがて、樹の周辺で少しずつ、地中がうなるように音をたて始めた。 「この樹は根こそぎ、私の物――」 うなりがやがて大きくなると、ローブの人物は広げている片手を、じっくり上へ挙げていった。すると、この手の動きに合わせて、樹とその周りの地面が、ゆっくりと、浮き上がっていった。 この様を見る「当事者」は、ローブの奥でにやりとする――。 「ちょっと待ったあああっ!!」 突然だった。叫び声がローブの人物の耳を突き抜けたのは。 その声は拍子抜けするほど明るく、樹の周りの地面までも黙らせるほどだった。 ローブの人物は、声がした方に顔を向ける。その方向からは、おさげの少女を始めとした五人の少年少女と、それより二回り大きい十字の体をした物体が、こちらに向かっていた。 五人の内、四人の少年少女は、それぞれ違う武器を持ち、目線はローブの人物と丘の上の樹に向いていた。そして四人は、左手首に――色は違えど――スカーフを巻いていた。 「その樹に、何をするの」 こう問いかけるおさげの少女こそ、先程まで稲畑を駆け抜けていた「マルー」である。マルー率いるサイクロンズは、目的地に到着したのだ。 突然現れた集団を「敵」と捉えることにしたローブの人物は、マルー達の方へ身体を向け、しかと地面を踏んだ。それを見た彼女達に緊張が走る。 「あの人、やっぱり怖い……」 こう言ったのは、マルー達をここまで連れて来た少女・ノルア。この場所とシティをがむしゃらに往復した為、着物はすっかり土埃にまみれてしまっていた。 「あの人なんだね。ノルアちゃんが見た人」 「うん。お願い、やっつけて!」 「……大丈夫。あとは僕達に任せて。ノルアちゃんは、かかしの番人さんから、離れちゃダメだよ?」 こく、とうなずいたノルアは、十字の物体――かかしの番人の後ろに隠れ、少しずつ後ろへ下がっていった。 「リュウったら、そんな大口たたいて大丈夫なの?」 「心配しないで。作戦があるんだ」 「その作戦、信用して良いんでしょうね?」 「お前うるせえぞ。あの服装を見て分からねえのか」 「もちろん、それは……分かってるわよ」 「ならもっと引き締めろ。油断できねえんだからよ」 「――皆、準備は良い?」 こう言ってマルーは、両手剣をローブの人物に向けて構えた。そして、三人もそれぞれの武器を構えた。 戦いの場は、整った。 「待って――!」 そのとき、戦いの場に少女の声が投げかけられた。 声がした方では、丘のふもとで倒れていたはずの、長い黒髪の少女が、マルー達に目を向けていた。 「 アスカ!! 」 黒髪の少女を見たマルーが真っ先に応える。 「私達、アスカを助けに来たよ! だからもう安心して!」 「ダメですっ! あなた達じゃまだ、この人には――」 言いかけている時だった。黒髪の少女・アスカが、ローブの人物がサイクロンズの方へ歩んでいるところを見たときは。 ただただ歩くその人は、丘から少し離れ、それから静止した。正面は、マルー達に向けて。 「お願いですからマルーさん! 皆さん! どうかここは、引いて下さい……」 「そんなことはできないよ。私達は、アスカと、ノルアちゃんの願いを守る為に来たんだから。引くなんてことはしない」 「そんな……」 「君達は――」 突如一言。アスカの願いをかき消すように、ローブの人物が言葉を投げかけた。 「君達は、この子の仲間なのかな?」 |
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