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「ふう、散々だったぜ。熱気がすげえし、あの窓微妙に届きづれえし――いでっ」 ボールがフライトの訓練場に入ろうとすると何かにぶつかった。顔を上げたものの、目の前は開け放たれている。 「おかしいぞ、部屋に入れねえ。まるで何もないところに壁が張ってあるような――」 入り口で試行錯誤するボールに、リュウの声がかかる。彼は部屋の中にいた。 「これどうしたんだよ。入れねえぞ」 「ボール……あのね、僕がこれをたくさん押しちゃったから、僕達ここから出られなくなっちゃって。今、何とかしようと、的に向かってリンゴが魔法を出しているんだ」 「魔法?」 ボールは見たい一心で部屋を覗いてみると、火の玉が的を外れ、床に落ちていく様子だけを見ることが出来た。 「あぁ、また落ちちゃったね……」 「もう一度よ!」 リンゴは魔法を発動させるため、木の杖を両手に集中をする。 「(熱い……リンゴから熱気が――)」 杖の先にだんだんと炎が集まり、それは火の玉に変わってゆく! 「さあ! これがあたしの“ホノオ”よ!」 杖の先に出来た「ホノオ」は、リンゴの一声で的に向かって一直線! しかしそのホノオは的に近づくにつれ、横にそれていく――。 「あぁもう! また落ちちゃったじゃない!」 それからも何度もホノオを放ち続けるが、いくらやっても途中で勢いをなくしてしまうのだった。リンゴの表情が曇る。 「一体、どうすればいいの……」 「リンゴ、一回休憩しよ?」 「……そうね。少し、休憩」 リンゴは崩れるように床にしゃがみこんだ。息を整えようと必死である。 「むー。リンゴ、大変そうだよー」 「お前のせいでこうなってんだぞ。何か手助けしてやれよ」 「そう言われても、向こうにはたどり着けないし、飛び出た床は登れそうじゃないし――」 「その床、どの位の高さなんだ?」 「全部同じ高さだよー」 「全部? っつーと、同じ高さの床が、たくさんあるってことか?」 「うん、いっぱいあるー」 「……そうか! おいリュウ、二人を呼べ!」 「二人共ー! ボールが呼んでるよー」 「ボール……?」 「機械室から戻って来たんだ! どうしたの!?」 「聞こえるか!? そこから場所を変えろ! 的との距離を縮めるんだ!」 「的との距離を縮める……?」 「そっかー。的に自分から近付けば――」 「当たりやすくなるっ!」 感付いたマルーが軽々と、別の盛り上がった床に飛び移る! 「リンゴ! こっちに来て!」 「ここから飛び移るなんて！ 落ちたらどうするつもりよ!」 「私が受け止めるから心配しないで! さあ!」 リンゴはためらいを持ちながらも足を引き、構えた。 「はぁぁぁぁあっ!!」 リンゴは勢いよく飛び出した! 「よしっ!」 そしてマルーが手をとる! 「やったね! 上手く飛び乗れたよ!」 「ひとつ先に進んだだけで、こんなに距離が変わるのね」 「リンゴ!」 「ええ!」 リンゴは改めて、杖を両手に合わせた。 「これで決めるわ! 行けっ“ホノオ”!」 リンゴのホノオが飛び込むように的へ向かってゆく! そしてホノオは見事に的の中心を焦がす! 「当たったわ! やったぁ!」 「リンゴ! 床が下がっていくよ!」 盛り上がっていた床はそれぞれの速さで下がってゆく! マルー達は見事、挑戦を成功に収めたのだった。 「ああ疲れた! リュウのバカ!」 「ごめんー」 「とんだ災難だったな。でもすげえぜ! 見直しちまった」 「それはどうもっ! ……それで、機械室の小窓はどうだったのよ」 「おう、それが……」 ─━─━─━─━─ ――フライト「機械室」 「へえ! ここは棚になっているんだ!」 ボールが手にかけた小窓は外に繋がっておらず、手の平大の棚になっていた。 「ここからズラーっと、こういう棚になっているんだぜ」 「すごいねー!」 「それに、どこから見ても分かりにくいものね!」 「じゃあ、この蒼い玉を入れてみて!」 マルーがボールに蒼い玉を手渡す。 「ちゃんと収まったぜ。それにしても、きれいな色してるよなあ――」 「……ちょっとマルー! ボールの意識が飛んでるわよ!」 「大変っ!」すぐ近くにいたマルーが意識もうろうのボールを棚から引き下ろした! 「いっってっ――!!」 「良かった! 大丈夫そうだね!」 「……うっす」 仰向けに倒れたボールの上に、マルーが覆うように乗りかかっている。薄暗い機械室の中で、マルーの笑顔がひときわ眩しい。 「あら! いいカンジ!」 「何がー?」 「あんたは分からなくていいのよ――二人共! さっさと起きなさい!」 「ごめんごめん! ……さて、今日は帰ろっか!」 マルーはそう言いながら立ち上がりスカーフを腕から外す。一方ボールはその場で座り込んだまま動こうとしなかった。 「(くそ、あの日から――)」 あいつの自由研究に 付き合ってからだ―― 「(あいつの顔が……眩しく見える)」 「――! ケン! どうしたの座り込んで?」 ボールが気が付いた頃、マルーが作ったアースへの扉は開かれており、その扉の前でマルーが手を差し伸べていた。 「別に」 返事をしたボールは自ら立ち上がり、マルーの横を黙って通り過ぎてゆく。 ─━─━─━─━─ 「じゃあ、また明日!」 「また明日ね、マルー!」 「ケンまたねー」 「じゃあなタッツー」 ローブンから帰って来た四人は、それぞれ帰路についた。 マルーとケンが二人きりになる。 「あーあ。まさか俺の時計が電池切れだったとはな」 「でもリンのおかげで時間が分かったよ! 向こうに丸一日いても、こっちの世界では四時間くらいしか経たないって!」 「そうだな――」 一番強い日差しを真正面から受けるケン。それは痛いほど自然に、ケンの目を細めさせた。 「なんか俺ダメだな。全然役に立ててねーや」 「そんなことないよ! さっきのアドバイス、とっても助かったよ!」 「別に。つーか俺は劣っている」 「……どうしてそう思うの?」 「アイツがただの人間じゃねーからだよ」 「アイツ?」 「俺はな、ここの世界の人間――つまり俺達が、魔法を使うなんて無理だと思ってたんだ。でもアイツが。よりによってアイツが、さっきのように簡単に利用しやがってる」 「簡単じゃないと思うよ、魔法。だってリン、大変そうだったもん」 「その大変さすら感じられねえ俺にとっちゃあ。正直、悔しい」 「ケン……」 「だから決めたんだ。俺も覚えてやるって」 「まさか、魔法を?」 「ああ。アイツに出来るなら俺にも出来るはず――絶対覚えてみせる」 「何を覚えるつもりなの?」 「人を助けられる魔法をひとつ――いや、ふたつみっつ、それ以上。あるだけの魔法をだ」 ケンがマルーに向き直った時、彼の夜のような瞳には日差しが宿っていた。 それを見たマルーは、再び輝く笑顔を彼に向け、うなずく。 「頑張って! 私、応援する! そういう魔法があるなら助かるし、意外と優しいとこがあるケンなら、きっと覚えられるよ!」 「なんだよその、意外とかきっととか――」 「あれ? 変なこと言ったかな、私?」 「言っただろ――おい待て逃げるな!」 |
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