センセ。

長瀬涼。

それが彼の名前。

初めてその名前を意識したのは、いつの頃だったろう。気がついたら目で追ってた、無意識に彼を探してた。本当にいつの間にか、私の生活の中心に涼がいるようになった。

長瀬涼。

みんなに「ナガセン」って呼ばれてる、体育のセンセ――。




チャイムの音が鳴り止むのと同時に、亜衣沙とマヤは生徒が集まるグラウンドにかけ込んだ。

「ギリギリセーフっ」

息を切らせながらマヤが言うと

「あんたら、これから走るっつーのにもう息切れしてんじゃん(笑)」

クラスメートのヤマジが笑いながら言った。

「マラソンなんて最悪だよね。一学期始まってしょっぱなからコレだもんなぁ…。」

クラスみんなの意見を、マヤが代弁した。

一学期の最初の体育授業は、どの学年もマラソンと決まっている。グラウンドを出発して、高校周辺を女子は３キロ、男子は４キロ走ることになっていた。この授業を好き好んでする生徒は、陸上部だとか、ごく一部の奇特な生徒だけだった。しかも『必ず１人７本走る』というノルマが決まっていて、サボったり欠席すると、放課後に呼び出され、何が何でも走らされる始末。逃れられないマラソンなのだ。

ため息交じりのやる気のない生徒達の前で、これまたやる気のなさそうなナガセンが、気だるそうにマラソンの説明を始めた。


「えー今日は体調悪くて走れない人とかいますかー？」

「せんせぇー…。」

さっきまでバカ笑いしていたヤマジが、急にしおらしい声を出しながら言った。

「私今日、体調悪いんで走れませぇん…。」


「（ヤマジみえみえだっつーの）」

マヤが私の耳元でささやく。


ヤマジもイタズラっぽくナガセンの反応をうかがっている。

すると

「はい、じゃあ山路さんは体調が良くなったら、いつでも放課後私の所へ来てください。居残りで走ってもらいます。他に体調の悪い人はー…。」

ナガセンは淡々と応えるだけだった。


「ヤマジ悪ふざけしすぎぃ(笑)」

マヤが肘をヤマジに押し付けた。
ナガセンの素っ気ない反応が気に入らなかったヤマジは、明らかに不機嫌そうな口ぶりで

「何あれ。あいつノリ悪すぎでしょ。」

そう吐き捨てると、

「はぁいせんせぇー。マヤと亜衣沙も具合悪いそうでぇーす。」

勢いよく手を上げて、無表情で言い放った。

「(ちょっとヤマジっ!!)」

亜衣沙は慌ててヤマジの手を下ろしたが、時すでに遅し

「福原さんと森さん本当ですかぁ？」

ナガセンは無表情のまま淡々と聞いてきた。

「違います！」

亜衣沙がそう言うよりも先に、

「具合悪いでぇーす。亜衣沙は生理だしっ♪」

マヤが私を制して、ヤマジに悪乗りしだした。

「(ちょっと！やめてよなにいってんのよマヤ！)」

亜衣沙は自分の顔が火を噴くように赤くなっていくのが分かった。
恥ずかしさで体がどんどん縮こまって身動きが取れない。

新学期早々なんでこんな目に…。

けれど泣きそうな亜衣沙などお構いなしに

「じゃあ、山路さんと福原さんと森さんはここで他の人のタイムを計って記録してあげてください。」

ナガセンは相変わらず表情一つ変えずに言うのだった。



みんなが一斉にスタートをし校庭からいなくなると、ナガセンはその後を自転車で追いかけていった。
グラウンドに残された３人は、暇を持て余し桜の木下でぼんやりとみんなの帰りを待った。

「しっかしさぁ、ナガセンってホントノリ悪いし愛想ないし、つまんない先生だよねぇ。」

ヤマジが、グラウンドにわけのわからない絵を描きながら言った。

その横では、相合傘に自分と嵐先輩の名前を書きながらマヤが、

「ホント。うちらどう考えても普通にサボりじゃん？なのに何あの対応。全然やる気ないよねぇ。」

そう続けた。

ナガセンの授業は今日が初日だというのに、次から次へと２人は不満を漏らした。
でも、正直言って亜衣沙はそんなことはどうでも良かった。みんなの前で変なことを言われて、そっちの方がよっぽど重要だった。
多分クラスのみんなも先生もマヤの悪ふざけだとは分かっていると思うけど、それでも恥ずかしさでどうにかなりそうだった。


「もーやだ…。」

ため息みたいにその言葉は自然に出た。

「どした亜衣沙…？」

マヤがうつむく亜衣沙の顔を覗き込んだが、目をそらした。

「なに亜衣沙、さっきの怒ってんの？もぉー冗談じゃん。」

ヤマジがのん気にそう言うのを聞いて、亜衣沙はもう我慢がならなかった。
すっくと立ち上がると、１人でスタスタと歩き出した。

「えっ、ちょっと亜衣沙どこ行くの？」

マヤが追いかけてきたけど

「ちょっと気分悪いから保健室行く。１人にして？」

力なくそう言い、マヤを遠ざけた。


「もーマジそんな怒んなってぇー。」

ヤマジの声を背中に聞きながら

「生理だから気が立ってんだよ！」

振り向きもせずそう言い放って、亜衣沙は保健室へと向かった。
それ以上、ヤマジもマヤも何も言わず、亜衣沙を黙って見送った。



マヤは、２人でいる時はすごくいい子で大好きだったけど、ヤマジと一緒になると悪ふざけが過ぎる所があって、亜衣沙は少し嫌だった。
ヤマジはヤマジで明るくて楽しくていい子だったけど、少し気分屋で、人を振り回すところが亜衣沙は苦手だった。

「私も、そうとう自分勝手か…。」

亜衣沙はポツリと呟いた。

勝手に保健室行っちゃって、大丈夫かな…。ナガセンだから、大丈夫か。ホントあの人、生徒に興味とかなさそうだよなぁ。


私がいないの、気づくかな…。


ふと、そう思うと。お昼に桜の下で会ったナガセンの事が頭をよぎった。
軽く触れられた頭に、ナガセンの手の感触がよみがえってくる。


体育での無表情に淡々と授業をこなすナガセンと、
触れられた手の感触に、なんだか温度差を感じた。



あの頃はまだ、

先生は、先生って生きものだと思っていたよ――…。

それはそれは大きな桜の木でした。

樹齢100年は過ぎているんじゃないかというくらい大きな桜。
太い幹の近くに立って見上げると、優しく包み込んでくれるように、何本にも伸びた枝が木陰を作ってくれている。
そして風が吹くと、わずかに残った桜の花びらが、優しく頬をなでてくれた。

そんな桜の木の下から、私たちの物語は始まった――…。


ポンと頭に置かれた手の感覚がなかなか消えずに、彼がいなくなってからも、亜衣沙はしばらくは身動きできずに固まっていた。
自分でも、何が起こったのかよく理解できなくて、ただただいつもより速い心臓の音を聞くしかなかった。

「亜衣沙ぁ〜。嵐先輩保健室にいなかったよぉ。私たちいなかったから教室帰っちゃったみたい。」

マヤがふてくされながら戻ってきた。


「亜衣沙？どうしたのぼーっとして…。」

「え？あ！うん！…えーっと…何が？」

「何がって…ちょっと、大丈夫？」

「あーうん…大丈夫。なんかビックリしたのかな。」

「何よ。どうした？」

「さっきその桜の木の裏に、長瀬先生がいてさ。」

私は、桜の木を指差した。

「え！ナガセン！？いつきたの？」

「私たちが来る前からいたのかも…。」

「げっ、マジで！？私らの話聞かれたかな…。」

「どうだろう。寝てたみたいだけど、あんだけ騒いでれば聞かれたかも…。」

「うわぁー最悪だぁー…。ナガセン何か言ってた？」

「次の授業でろよって。」

「マジか…サボり発言聞かれてたっぽいね。」

「だねぇ…。」

２人は無言で広げたお弁当やメイクポーチを片付けた。


最初に口を開いたのはマヤだった。

「あ〜あ〜。２年から体育の授業ナガセンになんだよねぇ。ヤダなぁ〜。あいつ顔はいいけど、無愛想で根暗っぽいよねぇ。」

そう言いながらベンチを立つと、

「うん…。」

続いて亜衣沙も立ち上がった。

「何よ亜衣沙！元気なぁ〜い！ナガセンそんなマジ怒りしたわけ？」

「いや全然。普通に言われただけ。」

「じゃあどうしたのさ。あ！もしかして亜衣沙、ナガセンが気になるとか！？顔は亜衣沙の好きな顔だもんねぇ〜。」

マヤはニヤニヤと不適な笑みを浮かべながら、その細くて白い腕を、亜衣沙の首にまとわりつかせた。

「や…やめてよ！ありえないしっ！」

さりげなくその腕をすり抜けて歩き出すと、

「ふぅ〜ん…そぉ？」

マヤの目が、獲物を見つけたライオンにようにイキイキとしだした。
さっきの仕返しと言わんばかりに、亜衣沙をからかおうとしているのは一目瞭然だった。

亜衣沙は話を断ち切るために廊下を走りながら言った

「ほら！授業始まるよ！これでホントに体育サボったら、ナガセンに何て言われるかっ！」

予鈴の音を聞きながら、亜衣沙とマヤは走り出した。



あの時はまだ、

恋の予感なんて

これっぽっちも

感じていなかった。


私は、ただの生徒で。

彼も、ただの一教師でした。



でもね

センセ。


考えてみると

運命はあの時からすでに

動き出していたのかもしれないよ。

新学期――。

高校生活は風みたいに吹き抜けて、私は２年に進級した。
新しい教室には相変わらずの顔ぶれのクラスメートが、思い思いに休み時間を過ごしている。

「亜衣沙ぁ〜やっぱコレなしだよぉ〜…」

親友のマヤは、切りすぎた前髪を朝からずっと気にしてる。
色白の肌と、長いまつげを瞬かせたクリクリの大きな目、少し短めの前髪は、それらを引き立たせていて、亜衣沙はマヤが気にするほど悪くはないなと思っていた。

「全然アリだって。マヤ気にしすぎ！だぁいじょうぶだから！」

「えー…ホントぉ？」

「マヤは可愛いから、どんな髪型でも似合うよ。」

「マジ？なんかあんま褒めないでよ〜」

「マジマジ。たとえマヤがバーコードはげでも、私は可愛いと思うよ！(笑)」

「なによそれ。ありえないんだけど！やっぱ変くない？あーもう…しばらく嵐先輩に会えないよぅ。」


マヤは、一つ先輩の五十嵐先輩…通称嵐先輩に１年の頃から夢中だ。

私とマヤは同じ保健委員で、嵐先輩も保健委員で知り合った。私達は３人でお昼休みに保健室で他愛のない話をするのが日課なのだ。
マヤは周りが一目置くような美人で、よく呼び出されては告白されているけど、恋愛にはものすごく奥手で不器用。嵐先輩とも私が間に入って、１年がかりでやっと仲良くなった。

「じゃあマヤ今日は保健室行かない気？お弁当どうすんのさ？」

「たまには中庭とかで食べようよ！お天気もいいしさ♪」

「うーん…たまにはいっか♪」


私達はお弁当を持って中庭へ出た。


「げ…みんな考えることは一緒かぁ〜」

中庭は、すでに他の生徒たちがお弁当を広げていて、手頃な場所は見あたらなかった。

「どうしよっかぁ…」

「あ！あそこならいいかも！」

マヤが言うよりも先に小走りで駆け出した。

「どこ行くのマヤ。」

「いいからこっち！」



そこは、体育館とグラウンドの間にある桜の木の下のベンチだった。
ここは本館から少し距離が離れているので、他の生徒の姿はなく。腹ごなしに遊んでいる男の子の笑い声とバスケットの音しかしなかった。


「やったぁ穴場スポット発見♪食べよー食べよー」

２人でキャッキャとお弁当を広げた。

温かな陽気に、時折吹く風がなんとも心地よかった。

「ここいいねぇー。」

お弁当を頬ばりながら呟くと

「でしょ!?見つけた私に感謝してよね♪」

「はいはい(笑)」

「あんまり気持ちいいから、午後サボりたくなってくるねぇ。」

「確かに…。でも良かったの？嵐先輩。今頃ひとりで保健室いるかもよ？」

「う…。だ、大丈夫だよ！奈々子先生が話し相手になってるよ！」

「あら余裕じゃん。でも奈々子先生に嵐先輩とられちゃったりして(笑)」

「やめてよー。ありえないし！だいたい奈々子先生29歳だよ？」

思いのほかマヤが必死になるから、私はついからかった。

「わかんないよ？愛があればなんとやら…。」

「ないない！いくら奈々子先生が美人だからって年上すぎるでしょ！奈々子先生だって高校生は眼中にないよ！だいたい教師と生徒なんてっ…！!」

マヤがあまりにも必死に否定するもんだから、私は思わず大声で笑った。

「そんな笑うことないでしょ！！」

「ごめんごめん(笑)」

「あーもう！亜衣沙が変なこというから気になってきたじゃん！私ちょっと保健室行ってくる！」

そう言うとマヤは、食べかけのお弁当を私に押しつけると、ズンズンと保健室に歩いて行ってしまった。


私はそんなマヤを微笑ましく見送り、鼻歌交じりにお弁当を食べた。

すると――

「んんっー…」

後ろから誰かが伸びをしたような声が！


慌てて振り向くと…


その人は、気怠そうに肩を押さえながらむっくりと体を起こした。


人がいたなんて全然気づかなかった。
驚いてどうすることもできないでいると、その人はすくっと立ち上がり


「次の授業サボんなよ」


そう言って私の頭にポンと手をおいて去っていった。