食道がんは、数あるがんの中でも難しいがんの1つ。
食道は壁が薄く周りに血管やリンパ節がたくさんあるため、早い時期からリンパ節転移が起こるからだ。
しかも、首、胸、お腹と広範囲にまたがっているため手術は大規模になり、合併症も起こりやすい。
そんな食道がんも、化学放射線療法や術後化学療法などにより、5年生存率が上がってきた。
◆壁は薄く、周囲にはリンパ網が拡がりやすい
食道は食べ物の通り道で、のどと胃をつなぐパイプのような臓器です。
25センチほどの長さがあり、頸部食道（首にある部分）、胸部食道（胸にある部分）、腹部食道（お腹にあり、胃につながる部分）に分けられます。
このうち、頸部食道のがんは耳鼻科が担当することが多く、消化器科が担当するのは主に胸部食道と腹部食道のがんです。
食道がんができるのは食道の内側、食べ物と触れる表面（粘膜）です。
大きくなると粘膜の外側（奥）の粘膜下層へ、さらに外（奥）の筋層へ拡がり、もっと大きくなると食道の外に出て、周囲にある気管や肺などにがん細胞が拡がっていきます。
日本で新たにこのがんになる人は男性、それも平均年齢は65歳で、70歳以上の方が3割を占め、基本的に高齢の方に多いがんです。
数的には男性ががん全体の4パーセント、女性は1パーセントと、がんの中では少数派です。
食道がんは早期発見が難しいがんです。
最初はほとんど症状がなく、粘膜に傷がつくと食べ物を飲み込んだときチクチクしたり、熱いものがしみたりする程度。
こうした違和感も、がんが少し大きくなると消えてしまいます。
そのため放置してしまうことが多いのですが、がんがさらに大きくなると、のどがつかえる、声がかすれるといった自覚症状が出てきます。
この段階で見つかった場合、ほとんどが3期～4期という楽観できない状態です。
［食道がんにおける早期がんと進行がんの違い]
また、食道は臓器そのものの厚みが薄く、胃や大腸のように外膜という強い膜が無いので、がんが奥（外側）の組織や近くの臓器にすぐ達し、しかも周囲にはリンパ網が張り巡らされているため、リンパ腺や遠くの臓器へも転移しやすい、という特徴があります。
縦に長い臓器なので、食道を摘出する手術は規模が大きく、その分、副作用や後遺症が大きいのも、食道がんの難しさの1つです。
それでも、胃カメラ（内視鏡）の検査を受けたとき、たまたま早期に発見され、内視鏡でがんだけ取れる幸運なケースもありますし、最近は手術と化学放射線療法（抗がん剤と放射線を併用した治療法）のどちらにするか、患者さん本人が選択できるようになりました。
逆にいえば、患者さんは手術と化学放射線療法のメリット、デメリットを知り、自分で決めなればならない部分も大きいので、大変ともいえます。
けれど、自分の年齢や体力、ライフスタイルなどと相談して、ぜひとも納得のいく治療を選んでいただきたいと思います。
◆がんが粘膜上皮内だけにあるときは内視鏡的治療
今現在、エビデンス（科学的根拠）があるとされる食道がんの治療方法は、内視鏡的治療、手術（外科治療）、放射線治療、抗がん剤（化学療法）の4つです。
どの治療法が「標準治療」になるかは、ステージ（病期）によって違います。
ステージは原発腫瘍の深さ（T）、リンパ節転移の有無（N）、離れた臓器への転移（遠隔転移）の有無（M）、という3つの要素（TNM分類）によって、0期、1期、2a期、2b期、3期（T1b～T3）、3期（T4）期、4a期、4b期に分類されています。
ほかのがんでは1期はもちろん、リンパ節転移のない2a期でも早期として扱われることがありますが、食道がんの場合、早期がんとみなされるのは、がんが粘膜のいちばん表面の粘膜上皮内にとどまっており、更にリンパ節転移がないときだけです（0期と一部の1期）。
この場合はのどから内視鏡を入れ、がんを切り取る内視鏡的治療が「標準治療」となります。
ただし、内周の4分の3以上を取ると、食道が縮まって狭窄してしまうので、4分の3以上取るときは、手術か化学放射線療法を行います。
この場合の放射線治療には、体の外からがんを狙って放射線をかける外照射のほか、口から食道の中に専用のアプリケーターを入れ、放射線物質（密封小線源）を一時的に置いて、食道の中からがんの部分に放射線を当てる腔内照射（小線源療法）もあり、効果を上げています。
［食道がんの進行度（TNM分類による）］
①病期分類
②腫瘍の深さ
③所属リンパ節転移
④他臓器への転移
①0期
②がんが粘膜上皮にとどまっている
③なし ④なし
①1期
②がんが粘膜固有層、粘膜下層におよんでいる
③なし ④なし
①2A期
②がんが固有筋層、外膜にまでおよんでいる
③なし ④なし
①2Ｂ期
②がんが粘膜固有層、粘膜下層、固有筋層におよんでいる
③あり ④なし
①3期
②がんが食道壁の外に出ている
③あり ④なし
②がんが食道周囲の組織に浸潤している
③④これに関係なく なし
①4A期
②③④これに関係なく頸部リンパ節や動脈周囲のリンパ節に転移
①4B期
②③④これに関係なく遠くの臓器へ転移
