**夏ノ音

『もおぉ！アリルのバカ！』

恥ずかし過ぎて居たたまれなくなり、もう逃げてしまおうと、ガゼボの出口に向かって歩き出す。


『ちょっ…、と！待って…！』



(−…え？！)



手首を捕まえられたと思った瞬間。


優しく優しく引き寄せられ、後ろからフワリと優しく抱き締められた。


『ちょ…っ、と！アリル…！！

こんな…！誰か来たら…』


嬉しく無い訳が無いが、仮にも白昼の城内だ。
どこに人の目があるか分からない。


それが分からないアリルでは無い筈だが…。





『−…いや』



数秒の間を置き、伏せた瞳を開く。


『ごめんごめん。さっきセリアが、寝所にいた時は“ぼくに抱き締められたみたい”だって言ったから、こんな感じかな？ってね？』


ハハッと軽く笑い飛ばしているが、目は笑っていず。

少し注意して見れば、口調にも表情にも冗談など微塵も存在しない。


『も、もう！からかわないで！』



跳ねる鼓動を抑えきれず、どうしたら良いのか分からぬまま、逃げる様にガゼボから飛び出して行った。


**


『からかわないで…か』


逃げた女王の後を追う訳でも無く、アリルは立ち尽くす。

あの幻の様な１日を体験した後に、彼女をからかう余裕など無かった。

小さな身体には大きすぎる宿命を、気丈に背負っている。

護りたいと思うのは当然ではないか。


『おい、セクハラ賢者』

後方から、いわれの無い言葉を投げ付けられた。
確認する迄もない。
ジャミルだ。



『何だよセクハラって』


『お前、なに陛下に触ってんだよ。オレ達の立場を忘れたのか？』


(見てたのか…)

性格悪いな、と睨みつつ。

『別に、良いだろう？
立場を忘れた訳では無い。






−…２度と交わる事はない、“幻の花”に触れる事が出来たのだから…、な』




“幻の花”。


セリアが先程出した、例え。

だが、アリルの中では。



体験そのものもそうだが、彼女への想いが芽吹いた瞬間にも思えた。

可愛らしく、勇ましい。
でも、恋愛には奥手ですぐに顔を真っ赤にする。

それでいて、女王としての資質は大きい。


護りたい、護るべきひと。


一番近くで触れられた事こそ、まさしく“幻の花”だ。



(幻は、幻のまま美しく咲いていてくれよ)


現実に触れたら、きっと何もかも崩れてしまうから。


緩く頭を振り、立ち上がるとジャミルと共にガゼボを後にする。


城内に逃げ込んだ、女王の元へと向かう為に。