黄昏庭園出張所

　其れは、遠い昔の優しい記憶。

 

「見てごらんルルディ、デコーレーションが凄く可愛いよ。こんなに綺麗なケーキ、勿体無くて食べられないね！」

「うふふ、アズラエルったら。ルルディは赤ちゃんだから、ケーキはまだ食べられないわよ」

 

　夢中で手作りケーキを見つめる少年と、子供達の姿を優しい眼差しで見守る母と。

 

「去年のケーキは甘くしすぎちゃったから、今年のはちょっとお砂糖を控えめにしてみたの」

「ええー！　僕、甘いのが好きなのに！」

「ビターな味もいいものよ。大人の味、って言うのかしらね」

「……大人の味、かぁ。うん、僕はもうお兄ちゃんだから、大人の味が似合うよね。ルルもそう思うだろ？」

 

　少年の腕の中で、嬉しそうな笑い声を上げる小さな妹と。

 

「ねえねえお母さん、早くケーキ食べたいな。……少しだけ、食べてもいい？」

「お父さんが帰ってくるまで待ちましょう。もうすぐ来るはずだから」

「うん。僕はもうお兄ちゃんだから、我慢するよ！」

「偉いわね、アズラエル。今回のケーキは自信作だから、楽しみにしててね」

 

　少年を取り巻く世界は何もかもが暖かく、優しく、そして愛おしいものだった。

　穏やかな日常がいつまでも続くのだと、この時は無邪気にも信じていた。

　間もなく訪れる悲劇が、少年達の運命を一変してしまうまでは。

 

 

 

＊＊＊

 

 

 

「ハッピーバレンタイン、クルーエルさん。これ、私の手作りなんですけど、良かったら受け取ってください」

 

　──テーブルの上にぽつんと置かれた、可愛い包装紙に包まれた小箱が一つ。

　先程フルールに手渡された其れを、クルーエルがどこか憂鬱な面持ちで見つめていた。

 

「……甘いものは好かん」

「ええ。そう仰ると思って、お砂糖は控えめにしてみたんです……えっと、お口に合わなければ、捨ててくださっても構いませんので」

 

　そこまで言われて拒むわけにもいかず、結局受け取ってしまった。

　複雑な胸中のまま、半ば投げやりな手付きでラッピングを解いていく。

　小箱を開けると、中から小さなチョコレートケーキが姿を現した。彼女のオリジナルと思しきデコレーションは、どこか芸術作品を思わせるような精緻な出来栄えで、菓子好きの人間すら口にするのを躊躇ってしまいそうだ。

　ある予感に胸をざわめかせながらも、手にしたフォークでケーキを口に運ぶ。口内に広がるほろ苦いチョコレートの味。

　知っている。自分は確かにこの味を。

 

「……同じ、だ」

 

　眩暈を覚えるほどの強烈な既視感。ぐらつく頭に手を当てて、吐き気にも似たそれを堪える。

　彼女はその味を知らないはずだった。だが時を経て見事に再現した手腕……やはり血は争えないという事か。

　残りのケーキに視線を向けることすら出来ず、覆い隠すように小箱の蓋を閉じる。

 

　──今の自分のとって、幸福な記憶はもう毒としかならないのだから。

 

「……おい、クルーエル。随分具合が悪そうだけど、大丈夫か？」

 

　ツァイスの呼び声に、即座に答えられないほど参っていたらしい。

　不安げな顔でクルーエルの顔を覗き込む相棒に、大丈夫だと目線で答えてやるが、心配性な彼はそれで納得しなかったようだ。クルーエルの手元にあったケーキに気付き、はっとしたように声を上げる。

 

「これ、フルールに貰ったチョコレートケーキだろ？　まさか、気分悪くなるほど口に合わなかったのか……？」

「そういう訳じゃない。味は悪くなかった」

「そ、そうだよな。フルールの料理の腕前はピカイチだし……あ、でも、食えないんだったら、俺が残りを貰ってやってもいいけど」

「断る」

 

　いつもなら遠慮なくツァイスに渡すところなのだが(そもそも開封する前にツァイスに押し付けてしまう)、このケーキだけは譲る気になれなかった。

　怪訝そうな顔をしながらも、「そっか」と安堵したようなツァイスの声。彼はフルールに好意を寄せながらも、クルーエルとフルールが親しくする事を良しとしている。

　ケーキを手放そうとしないクルーエルの姿にも、どこか満足している様子だった。

 

「クルーエル、まだ腹は空かせてあるよな？　そろそろミラ達とのお茶会の時間だぜ」

「……もうそんな頃合か」

「へへっ、どんなお菓子くれるんだろ。甘いものだと嬉しいなー」

「３倍返しが相場だという事を忘れるなよ。相手はあいつらだぞ」

「ああ、うん、その辺りはまた来月になったら考える！」

 

　──チョコレートケーキのほろ苦い味が残る舌先が、鈍く痺れるような錯覚。

　テーブルの上の小箱に目を遣り、そっと息を吐くクルーエルなのであった。

　断末魔の悲鳴が、暗い廃屋の部屋に響き渡った。

 

　生暖かい血飛沫が頬に降りかかる。鼻腔を擽る鉄錆の匂い。

　肉を斬り骨を断った感触が残る掌を握り締め、静かに歓喜に打ち震える。

　

　──今日はこれで何人目だ？　だが、まだまだ足りないッ！

 

　恋人達が愛を囁き合うこの特別な日に、道化師の唇が紡ぐは滅びのレクイエム。

　花束の代わりに凶器を握り、花弁の代わりに血の雨を降らせる。

　斯くも愉快なバレンタインデーが、果たして他に存在するのだろうか？

　最高の舞台を用意したクライアントに感謝しつつ、逃げ惑う次の獲物に向かってナイフを振りかざす。

　確かな手応え。ナイフは正確に急所を突いていた。だがそれだけでは飽き足らず、何度も何度も切っ先を掻き回し、凄惨な血の花を幾輪も咲かせる。

 

「安らかに眠るんやで……」

 

　凡そ安らかとは程遠い表情を張り付かせた物言わぬ骸。

　其れを見下ろす道化師が、愉悦を孕んだ声音で唄うように囁いた。

 

「ホンマ、ええ顔で逝ったな。絶望と恐怖に彩られ、苦悶に歪んだそのカオ……ああ、最高にイケてるで！」

「……それくらいにしてくれませんか。流石の私も引きます」

「何やねんイェスタ。エエとこやのに水差さんといてや」

 

　わざとらしく溜息を吐くシーグフリードに対し、イェスタが呆れたように肩を竦めた。

　シーグフリードの嗜血症は十分に承知していたが、返り血に塗れた姿で昂ぶられても気味が悪い。

　こんな姿をあの子に見られたら、一体何と言われることやら。秘かに嘆息するイェスタだったが、彼女もシーグフリードと『同類』である事を思い出し、無用な心配であったと自分に言い聞かせる。

 

「なぁイェスタ、俺が何人殺ったか覚えてる？」

「知りませんよそんな事」

「ヤバい、テンション上がりすぎて数えんの忘れとったわ。これじゃ勝負にならんかも……」

 

　本当は正確に把握していたのだが(それこそ誰を何秒前にどのように殺害したかを完璧に)、敢えて教えることもないだろう。

　これはシーグフリードと彼女の駆け引きである。部外者であるイェスタが関わる道理も無い。それでもわざわざ此処まで付いて来たのは、彼の暴走を抑止する為に他ならない。

　今日は機嫌が良いらしく、イェスタの危惧する事態にはならなかったが。

 

「……シグ、もう終わった？」

「おっ、メアちゃん。今ちょうど終わったとこやでー！」

 

　古びた扉の軋む音。暗い部屋に光が差し込む。

　逆光で姿はよく見えなかったが、シーグフリードは人影の正体にすぐ気付いたようだった。上機嫌でメアの元に駆け寄り、恭しく一礼する。

 

「ハッピーバレンタイン、シグ。そっちの戦果はどう？」

「うーん、それが調子乗ってしもて、ちゃんと数えてなかったんや。ははっ」

「シグもなの？　実は私も、数えるの忘れてて」

「なーんや。そしたらこの勝負、ドローっつう事かいな」

 

　今日の任務でどちらがより多く殺れるか。

　折角のバレンタインやし、俺達も何か楽しもうや──いつものノリでシーグフリードが持ち掛け、メアが嬉々として乗ったこの勝負は、結果的に引き分けという形で終わった。

　負けた方が勝った方の言う事を何でも聞く、という罰ゲームを設けていたそうだが、その約束もチャラになってしまった。

　あからさまに気落ちする２人の姿に、思わず苦笑してしまうイェスタなのであった。

 

「……そうだ、お互いの言う事を何でも１つずつ聞くのはどう？　引き分けだし、これなら公平だよ♪」

「おっ、それはいい考えやな！　じゃあ、メアちゃんから先にどうぞ〜」

「ねえねえシグ、抱っこして、お姫様抱っこ！」

「お安い御用や……お、メアちゃんホンマ軽いなぁ」

 

　凄惨な殺害現場であるこの場所で、一際楽しそうな笑い声が上がる。

 

「それじゃあ俺からのお願い。これから一緒に食事でもどうや？」

「いいよ。一暴れしたらお腹空いちゃった」

「俺もや。がっつり焼肉でもどうや、焼肉」

「うん。焼肉、いいね♪」

 

　この状況でよく肉など食べる気になりますね……と、イェスタがこっそり突っ込んだ。

　あちこちに散らばった肉片や臓器(と思しきモノ)を見遣り、流石のイェスタも胸焼けを覚えずにはいられなかった。

　『人形』のイェスタですらこの有様なのに、生身の人間たるシーグフリードとメアは元気そのものである。お姫様抱っこのまま現場を後にして、仲良く何事かを囁き合っていた。

 

「赤ワインとか飲みたいわー。こう、血のように真っ赤なやつ」

「私もワイン、飲みたいな♪」

「あかんあかん、メアちゃんは未成年やからアルコールは禁止や」

「ええーっ。シグのケチ！」

 

　……今日も平和ですね。ええ、本当に。

　事後処理やクライアントへの報告の事は、完っ全に忘れてますね、あの調子だと。

　とりあえず先に帰宅して、家の鍵でも閉めておきましょうか。一晩くらい夜風に晒されても大丈夫でしょう。何とかは風邪を引かないと言いますしね。

　意趣返しを思いついたイェスタの口許が僅かに綻ぶ。そうとも知らないシーグフリードは上機嫌にメアを担いだまま、軽快な足取りで戦場を去っていくのだった。

 

 

 

 

　──Happy Valentine...?