黄昏庭園出張所

「来月、お前の交神を予定しているから、そのつもりでいなさい」



　あんまりにも突然すぎるじゃない、そんなのってサ。
　恋愛もしたこと無いのに、子供を作らなきゃなんないなんてネ……
　それがこの家に生まれた者に課せられた使命なんだから、嫌だとは言えるわけないんだけど、それでも複雑な気分だわ。



　屋敷から少し離れた河原。
　いつもの位置に座り込んで、流れる川をただぼうっと見つめる。私はいつも考えごとがあると、ここに来るのが癖になっていた。
　意外に誰にも見つかんないし、一人で物思いに更けるには打ってつけの場所なのよね。

　その時、ざくっ、ざくっと誰かの足音が近づいて来た。

　誰よ、私の一人の時間を邪魔する不粋な輩はっ。
　振り返るのも癪だったから、足音を無視する事にしたんだけど。

「やあっぱりここにいたんだな、葛葉姉」
「穂波っ」

　苦笑を浮かべながら、私の名前を呼んだのは穂波。
　前当主、大河兄さんの一人息子で私の弟分に当たる。

「ってか、やっぱりって何よ。私がここにいる事、何で知ってるわけ？」
「いや、葛葉姉って、何か考えごとがあるとここに来てるだろ？だから今日もここかなって思って」

　驚いたワ……誰も気付いてないと思ったんだけど。
　こいつは私のそんな癖に気付いていたって訳ね。普段はやんちゃな奴なんだけど、こういう所は結構鋭い。
　それに私が考えごとしてるってよく分かったわね。なるべく顔には出さないように平静を装ったつもりなんだけど、こいつにはお見通しだったみたい。

「隣、いいかな」

　私の返事も聞かずに、隣に並んで座り込む。

「ついに交神だな。おめでとう、葛葉姉」
「……あんがと」

　おめでとう、か。
　まぁ、普通に考えればそうなんだけどネ。

「いいなぁ、俺も早く元服して交神ってやつをしてみたいぜ」
「何言ってんのよ……」
「どんな神様をお望みなんだ？　葛葉姉は面食いだから、美形の神様希望なんだろっ？」
「バカねぇ、顔だけで決める訳にはいかないでショ」
「奉納点結構溜まってきたし、選び放題じゃねーか」
「あんたねぇ。相手は神様なのよ？」
「子供は絶対怪力でムキムキだろ。何てったって葛葉姉の子供なんだからな」
「どおいう意味よっ」

　……こいつ、私の事元気づけようとしてくれてるのね。
　それくらい、私にだってお見通し。

「ありがと、穂波」
「な、何だよ…葛葉姉らしくねーな」

　あらら、顔を真っ赤にしちゃって。焦ってるわねぇ、ふふっ。

「何かサ……不安なのよネ。恋愛なんかもした事ないのにさ、色んな過程を飛び越して、一気に母親よォ」

　私ったら、何べらべらしゃべってんだろ。
　何故か穂波相手だと、隠し事出来ないっていうか。

「へぇ、恋愛した事なかったんだ」
「ある訳ないでしょ。だいたいそんな暇無かったじゃない？　生まれてからずうっと、訓練やら出陣やらでサ」
「ンな事ねぇだろ。俺だって好きな奴、いるんだぜ？」
「嘘ォ、すっごく意外！で、相手は誰なのよ。私の知ってる娘？」
「分かんねぇ？」
「分かる訳ないでしょ！　勿体ぶらずに教えなさいよ！」
「やだね。葛葉姉には絶対教えてやんねぇよっ」
「うわぁ、何よそれっ！」

　ってか何であんたふてくされてんのよっ！　私が何か機嫌損ねるような事言ったっての!?
　まったく、図体はでかくなってもこういう所はまだまだ子供なんだから……

「……葛葉姉は、俺の事なんてまだまだ半人前の子供だと思ってんだろ？」

　あ、あらやだ……子供みたいだなんて思ったのバレちゃったかしら？　顔に出てた？

「う、うーん。でも半人前だなんて思ってないわよ？
　正直あんた、戦いの才能はあると思うし。竜王兄さんよりよっぽど強いんじゃない？」
「じゃあさ、俺って一人の男としてどう思う？女の葛葉姉から見てさ」

　いつになく真剣ね……切実な問題なのかしら。私も真面目に答えてあげなきゃ。

「うーん……ま、見てくれは悪くない、むしろ美形の部類に入るんじゃないかしらね？
　少なくとも町の女の子は放っておかないと思うな。面食いのこの私が言うんだから間違いないワ」
「そ、そっかな」
「中身の方は……まッ、多少子供っぽい所があるにせよ、なかなか頼り甲斐があると思うわ。あんた、結構しっかりしてるし、そういう男の子ってモテるわよ、きっと」
「……俺って、頼り甲斐ある？」
「だからそう言ってんじゃない」
「じゃあ、さ。葛葉姉も、もっと俺の事、頼ってくれよ……」

　ふわっ、と暖かく、柔らかい感触。
　気が付くと私は、穂波に肩を抱き寄せられていた。

「なっ、何？」
「一人で悩むなよ。強がってばっかじゃ、いつか疲れちまうぜ」
「私がいつ強がってるってのよ」
「無理、しないでくれよ。そんなんじゃいつか、葛葉姉が壊れちまう」

　ぎゅっと、強く抱き締められる。
　いつまでも子供だと思っていたけど、近くで見る大きな体に思いがけず心臓が高鳴る。
　気付かないうちに、こんなに大きくなってたのね……
　私を抱き締めるその腕も力強い。小さい時に腕相撲で負かしたのが嘘みたいだ。

「俺さ、やっぱ放っておけない。一人で抱え込まれると、見てるこっちも辛いから」
「ごめん。私ったら自分の事ばっかりで。そして、ありがとね……」

　どうしてだろう。穂波相手だと、何故かこんなに素直になれる。

　──周囲から期待されて生まれた私は、周りの期待に答えられるよう、必死に強い子供を演じてきた。
　だから辛い事があっても、誰にも何も言えず、ここで一人で思い悩むだけだった。
　だけど穂波は、その事に気が付いていてくれたんだね。
　そして、今私の力になってくれようとしている。
　本当に、嬉しいよ……

「……だけどこーいう事は、好きな女の子にしてあげなさいね？」
「〜〜〜ッ！」

　何か言いたげな様子で私を凝視する穂波。
　な、何？　私、何か可笑しな事言ったかしら？

「〜っだああああッ！　何でなんだよ葛葉姉っ！」
「な、何よ！　あんたも男なら、言いたい事くらいハッキリ言いなさいよ！」
「言ったな！　よぉしそんじゃあそのまま目ェ瞑ってじっとしてろッ！」

　何よソレッ！
　しかしはっきりしろと言ってしまった以上、文句を言う事も出来ず、言葉に従い目を瞑る。

　そしてはたと、私は気付いた。

　ち、ちょっと待ってこの状況ってまさか劇なんかによくある！
　愛し合う男女が愛を確かめあう為に唇を……ってこれ以上考えられねぇ〜！
　ってまさか穂波の言う好きな女の子って！

　頭のなかで葛藤してる間に、穂波の手が私の頬に触れた。
　う、嘘嘘うそうそ〜〜〜！！？

「なぁんてな、やっぱりやーめたっと」
「は、はぁッ？」
「ああもうこんなに暗くなってきちまった！　さっさと帰って飯だ飯っ！」
「ってちょっとあんたッ！」
「ほら葛葉姉も早く帰ろうぜ！　イツ花たちが待ってるぜ！」

　そのまま、脱兎の如く走り去ってしまった。
　ってか何よ！　何でそんな、中途半端な真似するわけッ!?

　あ、あれ？
　ひょっとして私、期待してたの……？
　えええええッ！！？



　私が自分の本当の気持ちに気が付くまで、あとちょっと時間がかかる訳なんだけど……



　そして一月後、七天斎八起様と私は交神した。
　思ってたより、あっさりと終わっちゃったから、正直拍子抜けしてしまった。
　そして生まれた子供の名前は輝夜。私そっくりの可愛い女の子だ。

　それから私と穂波がどうなったかていうと、実は関係はちいっとも進展してないのよ、これがまた。
　ただ、お互い気持ちは同じはず。何か恋人とかじゃないんだけど、それに近いっていうか、上手く言葉に出来ないけど、とにかくあっさりしたものだ。
　多分家族の皆は私たちの気持ちとか、気付いていないんじゃないかな？
　唯一、私のすぐ下の妹で、穂波のすぐ上の姉である風音だけは、何か感付いてるみたいだけど。

　先は長い、なぁんて言えない状況なんだけど、これからゆっくりと育んでいきたい、何て柄にもなく思うのでありました。



了

　親父はいつでも笑顔を絶やさない人だった。

　どんなに辛い事があっても、くよくよするのはほんの少し。
　あとはいつもの笑顔に戻り、決まってこう言うのだ。

「俺たちはとても短い時間しか生きられないからさ。
　その限られた時間の中で、悲しむよりも沢山、笑っていたいじゃないか」

　先代の美波姉が亡くなって、当主に就任した時も親父はそう言っていた。

　正直、あの笑顔は俺の癇に障る。
　理由はよく分からない。だけどとにかく、あの笑顔を見るだけで無性にイラ立つというか。
　これも少し早い反抗期というやつなのだろうか。



＊＊＊



　カン、カンッと薙刀の刃がぶつかり合う音が、訓練場に小気味よく響く。

　訓練期間中の俺をご指導下さってるのは、当主である我が親父殿。
　俺たち以外の家族は、今月は全員相翼院へ討伐中だ。

「そろそろ休憩しないか、穂波」

　息を切らしながら親父は言う。
　そういえば少し疲れたな。昼メシには少し早い時間だが、俺達は休憩を取る事にした。

　縁側に並んで腰をかけて、イツ花の入れてくれた冷たいお茶を飲む。
　吹き抜ける爽やかな風がとても心地良い。至福の時ってこんなもんだよな、とふと考えてみたり。

「なぁ、穂波。お前、好きな女の子とかいないのか？」

　突然の台詞にぶはぁっ！と飲みかけのお茶を思いっきり吹き出してしまった。

「何やってんだよお前は……汚いなあ」
「親父がいきなりンな事言い出すからだろッ！」
「あはは、悪ィ悪ィ。で、どうなんだよ実際の所は？」

　一人の少女の姿が、俺の脳裏をちらりと掠めた。
　まァ、親父に嘘ついてもすぐバレるだろうし、腹を括って正直に答える事にする。

「ま、いるこたぁいる、かな」
「おぉっ、なかなかやるじねぇか、お前も……ひひッ」
「だから何だってんだよ……」

　うわ、やっぱ言うんじゃなかった……。

「俺も、さ。好きな女がいたんだ……別におかしくないだろ？」

　唐突に、いつになく真面目な顔で親父は言った。

「ほら、いつもうちが使ってる装飾品屋の文さん、あの人の娘さんなんだけどさ」
「あぁ……お鈴さん、だっけ」

　親父が何故、突然こんな話を始めたのかは分からない。
　だけどその真剣な面持ちに気圧され、俺は大人しく話を聞く事にした。

「初めて会った時からあの人は運命の人だって思ったんだ……おい、笑うなって。
　本当、マジな話。話してみると凄く明るくていい子だしさ」

　意外だな。親父がそこまで一人の女性の事を真剣に想っていたなんて。
　親父は誰にでも平等に優しかったからな……。

「なぁ、ちょっとこれを見てくれよ」

　親父は懐から何かを取り出し、俺にぽいと投げて寄越した。
　それは木で作られたかんざしだった。
　素材自体はそんなにいいものではなかった。だが俺が驚いたのは彫り込まれた細工のその緻密さだ。
　椿の花をかたどったそれは、その手に関しては素人の俺にも分かるくらい丁寧に、精巧に彫られていた。
　これを彫った人はよほど名の知られた職人に違いない。

「こんなもんどうしたんだよ。高かったんじゃねぇの？」
「あ、それ俺が作ったんだよ」

　俄かには信じられない台詞に、俺は危うく手にした湯呑みを取り落とす所だった。

「はっはっは、驚いただろ？　俺にはこんな特技があるんだぜ？」
「マジかよ……」

　……人間、何か一つは取り柄はあるらしい。

「このかんざしさ、本当はお鈴さんにあげるつもりだったんだ」
「え、あげないのかよ？　そんなに良く出来てるのに……」
「もうすぐ死んでいく人間に、こんなもん貰ってもさ。あっちにも迷惑だろ」

　一瞬、親父が何を言っているのか分からなかった。

「なっ……何言ってやがるんだ！　何で弱気になってんだよッ！」

　我に返った俺は、思わず親父に怒鳴っていた。

「何か？　じゃあ親父はこのまま何も言わずにいるつもりなのか？」
「ああその通りだ」

　あっさりと親父はそう言い放ちやがった。

「だってそうだろう？　もうすぐ死んでいく人間に“好きだ”なんて言われたって、それからお鈴さんはどうなるんだ？
　向こうの気持ちも考えてみろよ。お互いに気まずくなるだけだ。中途半端な真似はしたくない」

　……確かに親父の言い分はごもっともだ。
　だけどそれで、納得なんて出来る訳ないだろ！

「でも、親父はそれで本当にいいのか!?」
「ああ、俺はこのままでいいさ」

　いつもの笑顔で、親父はそう言った。
　――その笑顔を見て、俺の怒りは遂に頂点に達した。



「ンな弱気な親父は大ッ嫌いだ！　馬っ鹿野郎ッ！」



　それだけ言い放ち、俺はその場を駆け出していた。

　……ああ、今分かった。俺が親父の笑顔が嫌いな理由が。
　悲しみを押し隠した、作り物めいたその笑顔が大嫌いだったんだ。
　自分に嘘を吐いている、その偽りの笑顔が大嫌いだったんだ……



（畜生！何で笑っていられるんだよ！何で自分の心に嘘なんてつくんだよ！）



　ただ、親父のあの笑顔が、目に焼き付いて離れなかった。



＊＊＊



　──あれから一月後、親父は逝った。
　老いと、悪鬼の撒き散らした流行り病が重なり、それがますます親父の死期を早めたようだ。
　遺言めいた言葉は何一つ言わなかった。
　……そのあまりにも呆気ない最期に、涙も流れなかった。

　簡単な葬式を済ませた後、俺はイツ花と二人で親父の遺品の整理をしていた。
　俺が生まれた時に撮ったらしい、家族の写真。
　ぼろぼろの半紙に書かれた、五・七・五・七・七の言葉たち──親父が和歌を嗜んでいたなんて、全然知らなかった。

　そして、小さな綺麗な箱に収められた、あのかんざしを見つけた。
　それを見つけた瞬間、俺の心臓が大きく跳ね上がった。

　──こんなに大事にしまっておくなんて、結局諦めきれてなかったんじゃないか！
　口ではああ言っていた癖に、本当は逢いたくて仕方なかったんじゃねえのかよ！
　本当にあんたは大馬鹿者だよ、親父ッ……！



＊＊＊



　その日は激しい雨が降っていた。
　俺の足が向かう先は、街中の大通りの文さんの装飾品屋。
　手の中にはあのかんざし。

　──ごめん、親父。
　お節介かもしれねえけど、俺はこのままにしておけない。



「あら、こんにちは、穂波君。どうしました、こんな雨の中を一人で？」

　出迎えてくれたのは、文さんの娘のお鈴さん。
　白い雪の様な肌をした、笑顔のよく似合う可愛らしい女性だ。
　大きな目をこちらに向けながら、怪訝そうに問い掛けてくる。



「親父が亡くなりました」



　単刀直入に俺はそう告げた。
　……不器用だから気の利いた台詞が言えない。そんな自分が、今はひどくもどかしかった。

　瞬時に、お鈴さんの表情が凍り付く。

「え……大河さん、亡くなったんですか……？」
「……はい。五日前に、流行り病で」

　そう言って俺は、そっとお鈴さんにあのかんざしを差し出した。

「親父があなたの為に作ったものです。受け取ってもらえますか」
「大河さんが……！」

　俺の手からかんざしを受け取るなり、お鈴さんはその場で泣き崩れた。
　雨や泥で着物が汚れていたが、そんな事は気にならない様であった。
　俺は黙って、自分の差していた傘をお鈴さんに差し出した。
　お鈴さんは俺の胸に縋り付き、大きな声で泣きじゃくる。

「……親父は、あなたの事を、真剣に想っていました。俺は、それをあなたに知って欲しかった」
「ああ………私も、私も大河さんを、お慕いしておりました……！」

　……親父の馬鹿野郎！
　何で、何で一言でもこの人に、あんたの本当の気持ちを、あんたの口から伝えてやらなかったんだ！



「大河さん……もう一度貴方様に、お会いしたかった……」


　……お鈴さんのその言葉を聞いて、俺はここで初めて泣いた。

　手先は器用だったけど、色恋には不器用だった、親父の死に静かに泣いた。



　雨が、涙を全て洗い流してくれた。
　冷たい雨が降りしきる中、俺とお鈴さんは二人、親父を想って、いつまでも泣き続けていた。



＊＊＊



　あれから三日が経った。
　間抜けな事に俺は雨に打たれまくった所為で、風邪をこじらせてしまっていた。
　三日経った今でもまだ熱は下がらないときたもんだから、まったく情けない事この上ない。

「あんた本当に馬鹿ねぇ。傘さして出掛けてった癖に、何でびしょ濡れて帰ってくんのよ」

　熱で苦しむ俺を笑い飛ばすのは葛葉姉。
　それでも一生懸命に看病してくれている。

　……以前、親父に告げた“好きな女”ってのがこの葛葉姉だったりするのだが、それはまだここだけの話だ。

　お鈴さんは今日も、文さんの装飾品屋の看板娘として元気に働いている。
　彼女の頭を飾るのはあの木彫りのかんざし。何でもあの細工の素晴らしさが人々の話題を呼んだらしく、ここ最近は客足が増えてきたという。
　今日もお店は大繁盛。この店が京一番になる日は案外近いかもしれない。

　そして、すっかり晴れ渡った空を見上げる。

　親父はきっと天国で笑っているのだろう。
　作り物ではない、本物の笑顔で。

「ちょっと！あんた病人の癖にあんまりうろつかないでよねッ！　悪化したって知らないわよ！」
「わあったよッ！」

　葛葉姉の呼び掛けに、乱暴に返事をしつつ、俺はもう一度空を見上げて呟いた。

　――俺は親父みたいになんかならない。
　作り物の笑顔なんてまっぴらだ。
　本当の笑顔で、きっといつか、大切な人に本当の気持ちを伝えるんだ。



　空が、笑ったような気がした。





了