黄昏庭園出張所

「……おい弓束、何なんだこれは一体」

　床に転がる一匹の黒豹──否、黒豹を思わせる悪魔の死体を見遣り、羽柴司祭が胡散臭げに呟いた。

「その名で私を呼ばぬようにと言った筈ですが？」
「別にいいだろう他に人も居ねえんだし。で、一体どうしたんだよコイツ。この聖域バチカンで殺生とは、また趣味が悪いなお前も」
「別に殺してはいませんよ。ただ気絶しているだけです。ほら、傷一つ付けていないでしょう？」

　気絶、ねえ。
　恐怖に引き攣った黒豹の悪魔の顔を見るに、えげつない仕打ちを与えていたのだろうと察しはつく。
　そして弓束、否、ユウギリ枢機卿の機嫌はすこぶる悪いらしい。端正な顔に張り付いた柔和な笑みが、不機嫌を雄弁に物語っている。

「教皇の許可を得て罠を張ってみたのですが、見事に引っかかってくれました。まあ罠とは言っても、わざと結界を緩めて敵を誘き出すという、極めて単純なものでしたが」
「はぁ？　何でまたそんな真似を」
「聖なるナターレの前ですから、鬱陶しい小物をこの機会に一掃しておきたいと思いまして。ええ、こんな幼稚な罠にまさか、引っかかる間抜けがいるとは思いもしませんでしたよ」
「雑魚の駆除なら毎年クルセイドの奴らにやらせてんだろ。今年はお前自らがお出まし、ってか？」
「ふふ。まあ、私も身体が鈍っていましたから、準備運動も兼ねて」

　……ああ、コイツめちゃくちゃ不機嫌だ。理由は分からんが超機嫌悪いぞ。
　八つ当たりされる前にさっさと退散しよう。適当な理由をつけて立ち去ろうとしたのだが。

「彼、『＊＊＊の姫君』の手先だそうです。意外な大物が掛かりましたねえ」

　ユウギリの口から飛び出した台詞に、思わず身を竦ませたのだった。

「……そりゃまた面倒な事になったな」
「ええ、面倒な事になりました」
「……コイツの実力自体は大したことなさそうだけどな」
「ええ、大したものではありませんでした」
「……で、どうすんだよコレ」
「ええ、どうしましょうねえ」
「…………とりあえずクルセイドの破邪担当に回すぞ。邪気を取り払った上で、本体の豹は野生に帰しておくが、それでいいか？」
「お任せします。私はこれから結界の再構築に取り掛かりますので、後はよろしく頼みましたよ」

　にこり。その優雅な微笑みに、言葉にならない恐怖を感じた。
　そのまま足音も立てずに去っていくユウギリ。後に残されたのは、床に転がった黒豹の悪魔と妙に不気味な静寂。
　どんな幻影を見せられたのかは知らないが、さぞ恐ろしい思いをしたのだろう。口を大きく開き、びくびくと全身を痙攣させる風体に同情を禁じえない。
　とりあえず浄化の儀式を施して、本体の黒豹は野生に帰す。取り憑いていた悪魔の方は、儀式の結果次第だ。運が良ければ害のない精霊として放たれるが、悪ければそのまま消滅、無に帰される。
　面倒臭い事になった。悪魔の処遇ではなく、かの姫君の魔の手が、遂にバチカンに延びた事について。

「……これから忙しくなりそうだと、四天王の奴らにも知らせとかねえと。ああ、本当に面倒な事になりやがった」

　──頼むから先走るなよ、弓束。
　呟いた声は、しかし誰の耳にも届くことはなかった。

「まあ、可愛らしいお人形……！」
「バレンタインの返しだ。受け取ってくれ、フィオーレ」
「はい！　ありがとうございます、クルースニク兄さん！」

　フィオーレが兄から嬉しそうに受け取ったのは、手のひらサイズの二体の日本人形だった。
　可愛らしい男女一組のそれは、平安貴族と思しき衣装を身に纏い、にこりと優雅な微笑を浮かべている。

「日本で今流行の人形らしい。雛人形、と言うそうだ」
「ひな、にんぎょう？」
「本当はもっと沢山の従者を侍らせているようだが、メインの二体しか作らせられなかったんだ。済まなかったな」
「とんでもないです。この子達だけでも十分嬉しいです、兄さん」

　そっと手のひらで優しく人形達を包み込み、フィオーレが愛おしげに囁いた。

「どうやらその二体は夫婦らしい。遥か昔の日本国の、王と王妃を象ったものだとか」
「まあ、coppia(夫婦)！」

　手の中の人形達をそっと寄り添わせ、嬉しそうに微笑むフィオーレだったのだが。
　いつものルーデンドルフ兄妹の(やや暑苦しげな)親密な様子を、不安げに見つめる人物が居た。

「……なぁ。俺もニホン文化とやらに詳しい訳じゃないんだけどよォ……」
「どうしたアル。何か問題でもあるのか」

　それまで黙って二人のやりとりを見守っていたアルデバランが、何やら怪訝そうに呟く。

「あの人形、ちょっとおかしくないか？」
「可笑しい、とは？」
「えーと、その、何だ、まず髪が黒くない」

　アルデバランの指摘した通り、その人形は一般の雛人形とは微妙に異なっていた。
　まず男(お内裏様、とクルースニクが説明した)の人形の髪は透き通るような銀色で、更に付け加えるなら瞳にはめ込まれたガラスの色は左側が碧、右側が蒼と両目で異なる色合いをしていたのである。まるで、クルースニクをモデルとしたかのように。
　お雛様と呼ばれる女の人形の方もそうだ。髪の色は鮮やかな栗色で、目の色はやはりお内裏様と同じく、両目で異なる色のガラスをはめ込まれている。その色合いは正しく、目の前で微笑む少女と全く同じ……ある予感が、アルデバランの脳裏を過ぎった。

「……なぁ。お前これを『作らせた』って言ってたよな」
「ああ。日本の腕のいい職人に頼んで、特別に作らせたものだ」
「それが誰のかは敢えて突っ込まないが、もしかしてこの夫婦人形、お前達兄妹がモデル……？」

　ああ、やっぱりそうなんだな。クルースニクの物凄くイイ笑顔を見て、確信に至ったアルデバランなのであった。
　「偶然に決まっているだろう。夫婦の人形だぞ？」――嘘吐け。いけしゃあしゃあと嘯く相棒に心の中でそう突っ込んだが、口に出すのは止めておく事にした。賢明な判断である。

「もう一つ、気にナル事がありマス」
「……何だ、居たのかユーノ・アルファージ」
「居たのか、とはまた随分な言葉デスネ。これだカラ、ルーデンドルフの人間ハ……」

　はあ、とわざとらしく溜息を吐くユーノだが、クルースニクはまるで意に介さない様子である。
　このシスコン神父、基本的にフィオーレ以外の女性に対しては、冷たい。

「そ、そんな事より何なんだよユーノ、気になる事って？」

　険悪になりつつある空気を払拭すべく、アルデバランが声を荒げた。
　ユーノの言葉が気になったらしく、フィオーレも不安げな表情で彼女を見ている――ここで妹を不安がらせた事でクルースニクが大いに気分を害したのだが、ユーノは爽やかにスルーしたようだ。

「……確か日本の伝承デハ、雛人形を飾るのは桃の節句と呼ばれる３月３日マデとなっていた筈デス」
「え、今日ってもう14日だろ。まさか遅れたら祟られるとか、そんな言い伝えじゃねーだろうな」
「祟りかどうかは分かりまセンガ……確か、女性の嫁入りが遅れるナド、そのように聞いた記憶ガ」
「おい、それって女の子にとって十分『祟り』じゃねーか！」

　祖国でやたら結婚を急いでいる女将軍が居ることを思い出し、アルデバランが叫んだ。
　戦場でも結婚相手を探す程婚期を気にしているくらいである。女性にとって大問題なのは間違いない。しかし当の本人はピンと来ていないようで、可愛らしく首を傾げるばかりである。

「おい。お前も何で落ち着き払ってんだよクルースニク。妹の一大事だぞ？」
「馬鹿が。大切なフィオーレを嫁になど出すものか」
「は、はぁ……？」

　物凄くイイ笑顔のクルースニクを見て、またしてもアルデバランは察してしまったのであった。
　こいつ、全部知ってたな？　雛人形をこの時期に贈ったのも、妹の行き遅れを狙って……いや、もう皆まで言うまい。
　どうやらユーノも同じ考えに至ったらしく、眉間にやや皺が寄っているのが見て取れた。表情筋凍結などと言われているが、割と感情は豊かだったりするのだ。

「私、これからどうなっちゃうんでしょう？」
「気にしなくていい。いざとなったら俺が、お前を、貰ってやる」
「ふふ……兄さんったら」

　馬鹿ップルの如くイチャイチャし始めた兄妹を見遣り、揃って溜息を吐くアルデバランとユーノなのであった。
　まあいつもの事なのだが、見ている方がやたら気疲れする奴らである。

「……クルースニク、目がマジでシタ」
「言うなって！　俺も気付かなかったフリしてたのに……！」