無法地帯

「サクラが好きそうだなと思ったんだけど」

「そう、ですけど」


長くはなかったけど、短くもなかった、共に過ごした日々。

私のことをよくわかってくれたことに、今さら泣きそうで。


でも、それより気にかかるのは。


「隊長、この花の花言葉を知ってたりします？」


声が震えるのは、感動しているからだと思ってほしい。


「ん？あー、実のところ僕は、この花の名前すら知らないんだよね」


最初に言っただろう、君が好きそうだなって思ったって。




ああ、やっぱりね…




「………じゃあ、私はコレ受け取れませんね」
「サクラ？」

「あなたに愛されて幸せ」

「え？」
「アザレアの花言葉です。彼女さんに渡すべきお花なので、私は隊長の気持ちだけ受け取っておきます。こうやって私の誕生日を忘れずに祝ってくれた、その気持ちだけ」


ポロリと堪え切れなかった涙が、ついに零れた。


知らないって残酷。

花言葉を知らない隊長も、私の想いを知らない隊長も。


これが、二度目の誕生日プレゼントだってことも。


チリンと、一度目の誕生日プレゼントが。

私達の間で、小さく、大きく揺れた。


「サクラ、それ…」


万事休す。もう逃げ場なんてない。

完全敗北ね。




「忘れられなくてごめんなさい。いつまでも未練がましくてごめんなさい」




会えない日々は、やっぱり私の味方だった。

忘れさせてはくれなかったけど、こうやって思いしって傷つくことだってなかった。

ただ想っていれば、それだけでそれなりに満たされていた。


想いに応えてほしかったのは、とっくの昔のこと。

隣を歩きたいと再び願うほど、熱くはなれなかった。


片想いというには頼りなくて、愛をただの好意だと片づけるには深すぎた。


ただ、密やかに想わせてほしかった。




「ただ好きだった。それだけです」


もう傷つくのも嫌だった。

心を抉られるように痛むのはもう沢山。

私はそんなに強くなんかないの。

死んじゃいそうなくらいだったんだから。


「サスケは？」
「サスケくん…？」
「ナルトは？サイは？」
「ヤマト隊長？」


懐かしい、匂いと腕と。


「君にはもう、いるんだとばかり」


抱きしめられていると、そう実感した時にはもう。

とっくに涙で、視界がぐしゃぐしゃだった。


「たしかに僕は、すぐに他の人と付き合った。でも、やっぱりダメだった。また一人になっても、思い出すのは彼女のことじゃなかった、君の方だった。君にはもう他の人がいると言い聞かせても…」
「他の人って？」
「サスケが、今君と付き合ってるって…それにちょっと前までは、ナルトやサイとの噂もあったんだよ」


噂？

そんな事実なんてないのに、どこからそんなものが？


「私はあれから、誰とも付き合ってません。付き合えるわけない。だって、最初なんて指輪も外せなかった」
「じゃあ、あの日見た指輪って…」


別れてから、たった一度だけ会いに行った。


「僕はてっきり、君が先に僕を忘れて…」
「ヤマト隊長、そんなふうに思ってたんですか？」
「だって、チラリとしか見えなかったし。まさか、別れた僕とのペアリングをなんて…」


そう言うとベストのポケットを、ヤマト隊長はガザゴソと。


「僕はそれを見て、捨ててしまおうと思った。でも、出来なかった」


コロンと、大きな手に転がってるのは。

黒い模様が入った、私の指輪の片割れ。


「手放すことも出来なくて、いつも持ち歩いてた。情けないとは思いつつ、忘れられなかったのは僕の方だ」


さっきから握りしめたままだった、左手のカードケースから。

私も、指輪をコロリとヤマト隊長の掌に。


あの日は、それぞれ自分ではめてしまったけど。


「今度は、ヤマト隊長が私にはめてください」


もう二度と外せないように。






(もっと素晴らしい何かであると、私は考える)

会えない日々は、私の味方だと思っていた。

いつか忘れさせてくれると。

あの人を感じることがなくなれば、いつかこの想いも溶けていくのだと信じていた。

また誰かを好きになって、あの人と過ごした時のように、愛し愛される幸せを感じる日がまた来ることを望んでいた。


なのに忘れるどころか、焦がれる自分がいるのだからどうしようもない。

遠くなればなるほどに、あの人を本当に愛していたのだと、まざまざと思い知った。


忘れられるわけがなかったのだ。

嫌いになんて、なれないんだもの。


好きだった。

本当に好きで好きで、愛してた。

だから、共に歩けなくなってしまったことが辛かった。

同じものを見ていたかったのに、なぜかいつも違うものを見ていた。


ただ、もう一緒にはいられない。

それが別れの理由だったから。


「チリン」


家の鍵についている、鈴飾り。

あの人が、初めてくれたプレゼント。


好きとか好かれてるとか、そういうものを感じる前の出来事。

ただ、ただただその心が嬉しかった。


人生で、一番嬉しかったプレゼント。

きっと、これ以上に嬉しいものなんて貰えない。


これも、いつか捨てれると思っていた。

でも本当に嬉しかったものだったから、やっぱりずっと大切にするつもりでもあった。




「サクラ」




もう、忘れたと思ってた。

この声。


もう聞くこともないと思っていたのに。




「ヤマト隊長…」


ひっそりと始まって。

ひっそりと終わってしまった私達。


その次、この人にすぐに彼女が出来たことを私は知っている。

あんなにも私だけだと囁いていたのにと、ずたずたに傷ついた。

「今日、誕生日だろう」
「え…？」


驚いてタイムレコーダーを見れば、たしかに今日が私の誕生日。


「自分の誕生日ってそんなもんってわかってるけど、それにしても驚き過ぎだよ、サクラ」


小さく笑う声の響き。

私の耳は、正常に働いてくれているのだろうか。


おかしい、なんで。

なんで、あの日々のような声で私の名前を呼ぶの？


「はい、お誕生日おめでとう」


差し出されたのは、真っ白な花束。


「ヤマト隊長………？」


真っ白で、それでいて華やかな花びら。

これはアザレア。

ナルトは、火影となったカカシ先生にへばり付いている。

毎日、来る日も来る日も。


自来也様も綱手様も失ってしまった彼は。

唯一となってしまった、かつての師の傍を片時も離れようとしない。

それは大切だった二人を守れなかったことが、彼を駆り立てているに違いなかった。


もう失いたくない。


サスケくんを取り戻せた今。

彼が失いたくないのは、自分を育ててくれた人。


自来也様にしろ、綱手様にしろ、彼の力が及びようのなかったところで奪われてしまった。

両親に向けたかったであろう愛情を、それぞれに彼の目一杯で捧げていたナルト。

「エロ仙人」も「綱手のばーちゃん」も、人懐っこさを全面に出す彼の性格故だけではなかったはず。

そこには、紛れもなく甘えた響きがいつだって潜んでた。

それを、お二人だって感じ取っていたに決まってる。

だからこそ、彼の生きるこの世界に命を賭けた。

ナルトだって馬鹿じゃない、きっとわかってる。


でもだからこそ、この人だけはと切に祈るのだろう。

その滲む思いをカカシ先生も汲んでいるからこそ、ナルトをそのままにしているのだろう。




サイは、暗部のその名のままに暗躍を重ねていると聞いている。

時たま彼と顔を合わせるのだけど、それはあまり喜ばしい再会ではなかったりする。

そう、だって医療の場で会いまみえるのだから。


大抵はたいしたことはないのだけど、ただぎょっとする。

暗部の人間が連れてこられる時はいつだって。

なので、私の心臓のためにも止めてもらいたいのだけど。

そんな私のささやかな願いを、彼は一ミリだって叶える気はない。


「僕はこれでも忙しい身なんでね、こうでもしないとサクラさんとは会えないんですよ」


彼の人生の犠牲とか才能とかを考えれば、暗部へ行く方が報われるというのは私も同感だけれど。

でも、私達との世界だって相応しくなかったわけじゃなかったのよ。

それだけは忘れないでね、サイ。




「今日もよく働いたわっ！」


本日最後のカルテを書き終え、無事業務終了。

久々に、日が昇りだす前に帰途へつけた気がする。


それだけ毎日が充実しているのだと思う。

必要にされてるって思うわ。


でも、もう若くはないとも思う。


日に日に名前を挙げていく少年少女の勢いと眩しさに、その実感は重くなる一方。

老いを感じているわけではない、まだ自分だって若いという部類の年齢だということもわかってる。

でも、もう若くはないなと思うのだ。


だってサスケくんやネジさんに熱をあげて、自分を忘れてうっとりできるほど若くはもうなれない。


『お疲れ様です』


病院のタイムレコーダーに、医療忍カードをかざす。

機械的な女性の声に、なんとなくかざしたままの左手を止めた。


カードケース。


この中に、今も捨てられない指輪が隠れている。

誰にも言えない私の想いのように、誰の目にも触れないようにココへ隠した。

しまいこんだの。


捨ててしまおうだなんて、思えなかった。

いつか捨てれる日が来るだろうと、保留したのだ。いわば。


なのに、


「まだ捨てれないんだよね、私」

あれから何年が過ぎたんだろう。


そんなふうに、慌ただしく殺伐とした青春時代を振り返れるほどに。

あの厳しく悲愴でまみれていた現実の日々を、切ないけれど懐かしくもある過去とすることができるようになった。




サスケくんは戻ってきた。

帰ってきてくれたの、「ありがとう」と言葉を残して去って行った。

あの優しくて、切なかったあの日の彼のままで。


あれから過ぎ去った日々は、ますます彼の美貌を輝かせ。

陰口を叩かれながらも、誠実に積み上げた里への実績が、彼を里が誇る英雄の一人として押し上げた。

今となっては彼に憧れ、焦がれる者こそ後を絶たないが、彼の過去を持ち出す者などいない。


むしろ彼はその美貌と実力で、暗く澱み悔いが多い過去さえも。

彼という存在にはなくてはならない礎として、より一層彼の全てをきらめかせている。


そんなサスケくんは、今はネジさんと共にＳランク任務へ出向している。


端正と言うに相応しい容貌に、名家ゆえの暗く淋しかった幼少期、冴えわたる忍としての才覚。

共有するものが多かったのは、本人達ですら驚きだったろうけれど。

でもそんな二人が親友へと親交を深めていくのは、本当に自然な流れだった。


そして二人が揃って歩けば、ただそれだけで黄色い声が上がる。

それこそ談笑なんてしようものならば、失神する少女が出てもおかしくない神々しさ。


かつて少女だった時に、彼に想いを寄せ思いを馳せていた未来予想図そのままに。

それ以上に彼は、大人へとなっていったのだけれど。


サスケくんは、本当に変わってないの。

生への執着が誰よりも強かったのに、それでも私を命がけで守ろうとしてくれた。

あの、まだ今というその瞬間がなにより大切だった、下忍だったサスケくんと変わってない。


「行ってくる」


少しばかり長い任務になると、サスケくんはまるでそうすることが前からの習慣だったかのように。

不敵に微笑んで、そう私に告げる。

そして、さらなる名声と少しばかりの傷や誇りと共に帰還すると。


「戻った」


昔のように、小さく微笑むの。




もう、どこへも行かない。




そういうサスケくんの優しさに、少しだけ気づくふりをして。

「いってらっしゃい」と「おかえり」を繰り返す私。


昨日もサスケくんはやって来て、極秘の出立のはずなのに少しだけ可笑しかった。




彼が何も言わないことをいいことに、私も何も言わない。

でも、きっと彼は気づいているに違いない。